quinta-feira, 11 de fevereiro de 2016

Parou de Pé


Era madrugada do dia 21 de dezembro de 2015 quando a contagem regressiva anunciava na Flórida a partida eminente do foguete Falcon 9 da empresa SpaceX para mais uma missão: lançar 11 satélites na órbita terrestre.

O feito por si só já era digno de registro: uma jovem empresa privada realizar uma missão para lançamento de tantos satélites. Seria apenas mais um lançamento de satélites se não fosse o que se passou 9 minutos e 45 segundos após a partida: enquanto o foguete impulsionado pelo estágio 2 lançava os satélites, o estágio 1 (a maior parte do foguete) pousava na vertical no Cabo Canaveral na Flórida bem no alvo desenhado na forma de x no chão.

Menos de 30 dias antes o foguete New Shepard de outra empresa - a Blue Origen - também havia feito um pouso vertical, mas esse era muito menor e não fazia uma missão, apenas um teste tendo subindo a 100km e depois retornado à Terra. Ainda sim, um feito inédito e fantástico.

As duas empresas, SpaceX e Blue Origen,  têm em comum a juventude – menos de uma década de vida – e o fato de serem fundadas por empreendedores do Vale do Silício sem nenhuma experiência anterior em indústria espacial: Elon Musk, sul-africano que ficou milionário com a criação do PayPall, o primeiro sistema global de pagamentos pela internet, e que investiu na criação da SpaceX; e Jeff Bezzos, fundador da Amazon e que criou a Blue Origin.

Interessados em realmente ampliar os horizontes da exploração espacial chegando, quem sabe, até Marte, Elon e Jeff por caminhos distintos concluíram que era necessário reinventar o modo tradicional de se lançar ao espaço, no qual o veículo é utilizado apenas uma vez. Viabilizando a reutilização dos foguetes, os custos da viagem espacial cairão a centésimos dos custos atuais. Isso permite, por exemplo, que grandes constelações de satélites com rápida atualização (ou upgrade) passem a ser viáveis.

Mas a ideia de pousar um foguete na vertical parecia absurda e utópica. O astronauta Neil Armstrong, primeiro homem a pisar na lua, afirmou poucos anos atrás, em testemunho no Congresso Americano, não ser possível tal manobra. Realmente com o olhar da tecnologia reinante do século passado, pousar um foguete com controles manuais seria muito pouco provável. O pouso do Falcon 9 e do New Shepard foram realizados integralmente de forma autônoma ou, se preferir, usando o piloto automático.

A aterrisagem dos foguetes na vertical é o feito mais importante da indústria espacial das últimas 4 décadas. Ela mostra como as novas tecnologias estão transformando com profundidade não só a indústria e os produtos, mas a própria forma de organização. A SpaceX não é uma montadora de foguetes, de fato, fabrica praticamente todos os componentes para ampla aplicação em modelagem e em impressão 3D. Os engenheiros desenham, modelam, fabricam os foguetes no mesmo local, num processo de aprendizagem contínua de ciclos muito rápidos.

A exploração espacial é um dos campos que mais gera inovações em larga escala. Por envolver enormes riscos e custos elevadíssimos, esse tipo de atividade estava restrito aos governos e era de longuíssimo prazo de maturação. Mas, esse modelo está mudando rapidamente.

Se antes uma missão à Marte podia parecer um objetivo para daqui a 30 ou 40 anos, já se vislumbra que uma missão tripulada possa acontecer na próxima década. A nova era da exploração espacial parou de pé.

Publicado em Época Negócios em Fev2016